随着神舟十一号和天宫二号任务的执行，我们中国人又一次把关注的目光转向载人航天。然而不论是内部空间15立方米的天宫二号，还是未来中国的空间站，研制人员在设计理念上都在力求让航天员有“宾至如归”的感觉。为此，很多国家都在做着各种努力，美国“大富豪”毕格罗苦心经营的充气式太空舱就是一个典型的案例。

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“美版王健林”何许人

被人称为“美版王健林”的是毕格罗宇航公司的老板罗伯特·毕格罗，他出生于赌城拉斯维加斯。作为看着内利斯空军基地奇形怪状的飞机长大的孩子，他从小就对太空充满了幻想。

不过他的前半生和太空并无太大缘分，他的前半生进军房地产行业并开起了连锁旅馆，这为他积累了十几亿美元的巨额财富，成为美国屈指一数的“富豪”。

然而毕格罗始终没有忘记自己年轻时的太空梦。1998年，毕格罗建立了以自己名字命名的宇航公司，并为研制太空旅店付出了10多年的努力。

机遇总是垂青于有准备的人，1998年，毕格罗真的吃到了“天上掉下来的馅饼”。美国宇航局一直在研制的充气式太空舱项目因遭遇预算超支而被砍。精明的毕格罗慧眼识珠地于2000年买下了充气式太空舱的研究技术，并在美国宇航局的支持下进行进一步的研究，为独树一帜的毕格罗充气式太空舱铺平了道路。

重重危机仍不放弃

美国宇航局虽然进行了充气式太空舱的早期预研，但当年毕格罗宇航公司买到这项技术时，充气式太空舱的研究可以说“八字还没一撇”。毕格罗宇航公司随后进行了长达10多年的研究，并脚踏实地的进行了地面和太空实验，从而成为充气式太空舱技术的“领头羊”。

毕格罗公司研制的两艘起源号太空舱分别于2006年7月12日和2007年6月28日发射升空。它们十分小巧，但充气后内部体积可达11.5立方米。充气式太空舱是一项革命性的技术，它不但研制成本低，而且非常轻便，未膨胀前的体积很小，有利于火箭的发射。

毕格罗宇航公司还采用先进的材料作为充气舱的外壳，该外壳对太空垃圾和微陨星的防御能力比国际空间站上那些铝合金硬壳材料还要强大，这为大家消除了对充气式太空舱载人安全性的担忧。

按照原定计划，毕格罗公司将进一步测试银河号太空舱等模块，但是这些任务的进展均不顺利。毕格罗宇航公司还曾经因此一度陷入了“画饼充饥”的尴尬境地。为了度过危机，该公司还曾被迫裁员一半以上。

其实这并不意外，大型充气式太空舱本身就无法一蹴而就，毕格罗宇航公司毕竟只是建造运营商，天地往返还需要其他公司的支持，太空旅游市场并非人们想象得那么简单。

正所谓，山穷水尽疑无路，柳暗花明又一村。虽然太空充气式旅店还很遥远，但美国宇航局却对毕格罗充气式太空舱表现出了极大的兴趣。2010年，美国宇航局提出将毕格罗充气式太空舱安装到国际空间站上，以测试生命保障、辐射防护、热控制和通信等系统的实际在轨表现。从国际空间站乘组的实际测试来看，今年安装在国际空站上的BEAM充气式太空舱的表现相当出色。

前景光明的未来

一直以来，毕格罗执著于建造太空旅店的梦想。不过，无论是“起源号”还是BEAM都是试验品而已。2015年，BA330舱段的模型建成时，毕格罗意气风发地对外界说：“两年半前有人嘲笑我们的计划，现在没人再笑了。”

BA330舱段计划于2017年末发射。今年4月12日，美国联合发射联盟和毕格罗宇航公司召开发布会，宣布联手建造大型充气式空间站，联合发射联盟将使用宇宙神551火箭发射BA330舱段。

此外，毕格罗宇航公司还提出，将BA330舱段部署到国际空间站上，为航天员提供更大、更舒适的生活空间。如果这个建议被采纳的话，将为BA330舱段提供更多的应用机会。

更妙的是，毕格罗宇航公司还向美国宇航局大力推销基于充气式太空舱的月球基地、深空居住舱等计划，力求搭上美国官方载人航天的“顺风车”，而美国宇航局对这些提议好像也并不反感。可以预见，随着亚轨道和轨道旅游的逐渐兴起，毕格罗和他的充气太空旅馆将迎来光明的前途。（张雪松）